En 1936, au plus fort de la Grande Dépression, le magazine américain "Fortune" envoie l'écrivain James Agee et le photographe Walker Evans réaliser une série de reportages sur la condition des métayers blancs dans les champs de cotons du sud des États-Unis. Du projet naîtra en 1941 un livre mythique, Louons maintenant les grands hommes, montage expérimental de mots et d'images, véritable monument à la gloire des laissés-pour-compte de la crise.

Conçu comme un entrelacs de photographies d'Evans, d'extraits lus en off du texte d'Agee, d'archives filmées de l'époque et d'interviews de spécialistes et témoins, le film de Michel Viotte raconte comment vit le jour cette œuvre complexe et singulière ; comment les deux auteurs sillonnèrent les États du Sud à la recherche de familles de métayers emblématiques ; comment leur choix de s'immerger totalement dans le quotidien de ces familles révolutionna les méthodes du journalisme ; comment le virage conservateur de Fortune empêcha finalement la publication des reportages, amenant Agee à en tirer un véritable livre. Ouvrage à la structure éclatée, truffé de références bibliques, il fut délibérément conçu dans le but de "faire exploser le cerveau" des "intellectuels libéraux suffisants" (selon l'écrivain Norman McMillan). Finalement publié en 1941 dans le plus parfait anonymat, il fallut attendre sa réédition en 1960 pour qu'éclate sa puissance documentaire, poétique et transgressive.

(Damien Travade)