Ce qui détermina la carrière photographique d'Hilla et Bernd Becher fut leur rencontre avec d'étranges constructions : dans les années 1950, impressionnée par la région de la Ruhr alors très active, Hilla s'est émue de voir les machines des aciéries, mines et hauts fourneaux. Pour Bernd, dont les ancêtres ont tous travaillé dans l'industrie minière, il s'agissait presque d'autobiographie.

Tours d'extraction ou de réfrigération, châteaux d'eau, récupérateurs de chaleur, hauts fourneaux : Hilla et Bernd Becher ont commencé à photographier ces objets, témoins de la pensée économique et industrielle d'une époque, au moment où ils allaient disparaître. En 1958, ils réalisent ensemble leurs premiers clichés aux environs de Siegen. Ils œuvrent au téléobjectif, par temps couvert exclusivement, avec de très longs temps de pause. Leur sujet principal, l'industrie lourde, englobe les mines de charbon, la sidérurgie, l'industrie calcaire. Après la Ruhr, sont venues d'autres régions typiquement industrielles, en France, en Angleterre ou aux États-Unis. Des typologies, établies d'après les variétés et les formes des machines, servent à assembler les prises de vues par 9, 12 ou 15 selon une correspondance horizontale, verticale et diagonale. On peut alors suivre l'évolution des bâtiments ; ainsi le château d'eau, d'abord simple fût en bois, s'est peu à peu muni d'ornements.

(Christine Rheys)

Christine Rheys