Les Portugais la découvrent au XVI^e siècle. A 800 kilomètres à l'est de Madagascar, l'île de la Réunion est une escale de ravitaillement et devient française en 1642. Rapidement, la culture de la canne à sucre devient sa première richesse. Histoire d'exploitation d'hommes et de terres dans un département français, du point de vue de la propriété de madame de Bassin.

Pour la canne à sucre, les colons ont fait cultiver la terre la plus fertile, entre la savane aride qui longe le littoral et les montagnes, par des esclaves venus d'Afrique. Avec l'abolition de l'esclavage, 62 000 personnes sont libérées. Arrivent alors des vagues d'émigrants d'Europe, d'Afrique et d'Inde. Mais la canne à sucre n'est plus aussi rentable, tout comme les tentatives de culture du géranium sur les hauteurs. Ces trente dernières années, 50% de la terre la plus fertile est redistribuée afin de diversifier les cultures, mais les paysans doivent abandonner car les revenus sont très bas. Aujourd'hui, d'importants travaux de canalisation permettent d'irriguer la savane, transformée en jardins et en golfs, car l'avenir économique de l'île se joue dans le tourisme.

(Nathalie Magnan)